惹事的“坏小子”

人类生存的环境中充斥着不计其数的自由基，我们每天都要遭到自由基成千上万次攻击。这种攻击的途径是多方面的，既有来自体内的，也有来自外界的。如炒菜时产生的油烟中就有自由基，家庭主妇、厨师等患肺部疾病和肿瘤的概率因而远远高于其他人；此外，吸烟也是产生自由基的一大因素。自由基对人体的攻击，既在最深层引起基因突变，又在最表层留下痕迹。

自由基对人体的损害主要有四个方面：第一，损害脂类，破坏细胞膜；第二，攻击蛋白质细胞，损害蛋白质，令蛋白质失去功能；第三，损害碳水化合物；第四，损害核酸，损伤基因，导致细胞变异的出现和蓄积。

蛋白质、脂肪、碳水化合物和核酸是组成生物体基本而重要的物质。这些物质一旦受损，生命活动将受到威胁。自由基对生物体的危害就在于能破坏这些生物大分子，使生物体患病乃至加速衰老。此外，自由基还会使核酸突变。这是人类衰老和患病的根源。

换句话说，如果氧自由基过多或清除过慢，就会导致人体正常细胞和组织受损，从而引起心脏病、阿尔兹海默病、帕金森症和肿瘤等100多种疾病，并由此影响人的健康和寿命。因此，自由基是人体疾病、衰老和死亡的启动剂和直接参与者，是不受欢迎的“坏小子”。

为了革除这帮“坏小子”，人们开发了一种又一种的抗氧化剂，其抗氧化力提高了几百倍。不少人，尤其是亚健康的人和癌症患者，日复一日地坚持补充各种维生素和微量元素。他们认定，“大量补充维生素可以抗氧化”，而“抗氧化就等于防癌”。

2005年的一项调查发现，有11%的美国人服用的营养补充剂中所含维生素E达到了每日建议摄入量的17倍以上。抗氧化剂和富含抗氧化物的食物已然成为人们保健、抗衰老的“灵丹妙药”。

人体中的“好小子”

不过，在自由基理论风靡全球的同时，科学界出现了一些要为自由基平反的声音。

2008年下半年，有报道称，自由基衰老理论的可靠性、抗氧化剂的安全性值得质疑。伦敦大学戴维·格姆斯博士的一项研究证明，一些经过SOD突变处理的线虫，虽然体质比同类虚弱，但寿命没有缩短。研究者就此得出“自由基理论站不住脚”的结论，并指出抗氧化物的抗衰老效果甚微甚至无效。