防晒霜是通过无机或有机活性成分起防晒作用的。

无机防晒成分通常是氧化锌、氧化钛等无机物，它们可以反射和散射紫外线辐射;有机防晒成分通常是OMC(octyl methoxycinnamate)、羟苯并唑(oxybenzone)，它们可以吸收紫外线辐射，把辐射能量转化成热能。许多防晒霜同时保护皮肤不受到两种紫外线(UVA,UVB)的伤害。UVA和UVB对皮肤会造成不同的伤害。除了美容问题外，紫外线还会造成更多的问题，最严重的就是皮肤癌!

从另外一个角度说：通过对光的反射和吸收两种机制起作用。一般无机物是反射作用，有机物是吸收作用。最常见的紫外线化学吸收物质是PABA(对氨基苯甲酸，para-aminobenzoicacid)，PABA吸收UVB。如果您的皮肤敏感，应该谨慎使用含有PABA的防晒剂，因为PABA容易导致敏感肌肤发红和过敏。