江湖是古代春秋时期道家哲学发明用词，在中国文化中有多重引申含义。江湖的本意是指广阔的江河、湖泊，后衍生出“天下”的意思，与河流、湖泊就没有关系了，此词最早见于《庄子·大宗师》：“相濡以沫，不如相忘于江湖”。后来也泛指古时不接受当权控制指挥和法律约束而适性所为的社会环境。因此，江湖一词逐渐演变成较为多面或特定的用语。