从形式上来说，植物感知外界主要通过光的强度、不同波长的光强度分布、光的方向和光昼夜周期来进行感知。更进一步的说法是，植物是需要利用细胞外膜上的蛋白质来探测周围的化学物质，以及其它有机体释放的病原体或激素上的蛋白质。如果探测到，它就会给细胞发送警告信号。