杭州古称有：“余杭”、“临安”、“钱塘”、“武林”。现名“杭州”始见于隋朝，取余杭县之“杭”字，改该县所在的钱唐郡为杭州，此名辗转沿用至今。

据《郡国志》等古籍记载，“杭”之得名则相传当年大禹在此处停靠过船泊，故其地称“禹航”，谐音为“余杭”；清代学者李慈铭则以为“禹航”乃是后人附会，“余”字与“无锡”之“无”、“勾吴”之“勾”一样，实为古吴越语中的发语词，江浙地名中常见。又有云“杭”意即渡口，而杭州乃沟通浙东西之交通之所在。