在历史上，游憩境域因内容和形式的不同用过不同的名称。

中国殷周时期和西亚的亚述，以畜养禽兽供狩猎和游赏的境域称为囿和猎苑。

中国秦汉时期供帝王游憩的境域称为苑或宫苑；属官署或私人的称为园、园池、宅园、别业等。

“园林”一词，见于西晋以后诗文中，如西晋张翰《杂诗》有“暮春和气应，白日照园林”句；北魏杨玄之《洛阳伽蓝记》评述司农张伦的住宅时说：“园林山池之美，诸王莫及。”

唐宋以后，“园林”一词的应用更加广泛，常用以泛指以上各种游憩境域。