塞北，塞，指要塞，万里长城当然是最大的要塞。所以塞北即指万里长城以北，也称塞外。广义的塞北包括漠北，即包括从万里长城直到贝加尔湖的内外蒙古全部地区。狭义的塞北则只到外蒙古边境，所以也称为漠南——瀚海沙漠群南部之意，也就是十七世纪之后的内蒙古中部的范围。

塞北跟中国本部虽只隔一线万里长城，但气候和地理环境以及人文反应，都大不相同。塞北比较寒冷，缺雨而多风沙，只有少数沙漠的间隙地带，才有辛苦开辟的农田和作为沙漠港口的城市。塞北是中国历史上产生外患最多的地区，除八世纪吐蕃王国和十九世纪之后西洋海上诸国外，中国百分之九十五以上的对外战争，都是抵御来自塞北的侵略。