由于鲸类动物具有胎生、哺乳、恒温和用肺呼吸等特点，与鱼类完全不同，因此不属于鱼类，而属于哺乳动物。鲸类为适应水中生活，在生理及结构上都发生了显著的改变，例如具有增厚的皮下脂肪层、长时间潜水及回声定位的能力，同时具有强大的肌肉系统支持水中运动等。