函是象形字。“函”字甲骨文像一个袋子里装着一支箭（矢）形状，袋子上还有一个便于手拿或挂在腰上的提手或挂钩。金文的字形与甲骨文字形基本一致，只是袋子里的“箭”（矢）倒了过来。发展至小篆时，构形有了较大的讹变；挂钩移到“函”顶上，像半个“弓”字，“矢”也完全走样了。经过隶变，已面目全非，楷书字形随小篆以讹传讹，已经看不出箭袋的形迹。《说文解字》小篆隶定后其实是“圅”，后来出现了作为异体字的“函”，由于民间多用“函”，故“圅”就渐渐废去。《第一批异体字整理表》将“圅”作为“函”的异体字淘汰。