普通日光灯管两端各有一小段灯丝，好的灯管每一端的两个脚用万用表测量时是相通的（只有很小的冷态电阻）。

工作原理是：制造时灯管里在抽真空后充入一小滴水银（汞），管壁上涂有萤光粉，在灯管启动时，两端的灯丝加热后，水银蒸发成气体，气体被电离后导电行成回路，气体同时放出大量紫外线，由紫外线激发萤光粉发出可见光。

另外，当灯管老化后两端灯丝蒸发导至灯管两端发黑，这样的灯管有时其灯丝没断也不能用了（这样的灯管难启辉）。