石河子原来是一片戈壁滩，经过几代兵团人的不懈努力，大力植树造林，修建水利设施，现在的石河子风景迷人，环境优美，以“戈壁明珠”的美誉著称于世。因此人称“小上海”。

石河子曾经是新疆生产建设兵团总部所在地，后总部迁至乌鲁木齐。它属于兵团所设计，在新疆军区统一领导下，1950开始建设石河子新城，之后从内地调来众多支边青年，参与建设，所以在如今石河子汉族相当多。