彩是表示颜色的词语。彩最早见于汉魏两晋时代，本义是指丰富美丽的颜色；另说其本义为文采，文章才华。用作名词是指彩色的丝织物，引申为游戏、竞赛中获胜者所得的奖品，又引申为对胜利者或成功者的称赞、负伤流血等。

彩，会意兼形声字，大约是北魏以后才出现的字，最早见于“高贞碑”。在先秦文字里，都以“采”作“彩”，所以“彩”的初文（本字）便是“采”。甲骨文的“采”字原是用手采摘茶叶的形象，金文的“采”字和小篆的”采“字都是继承甲骨文发展而来的。