巾帕的使用历史十分久远。先秦时期就已经有“帕”这一专用的纺织品名。它的特定含义是“手帕”，人们用它来擦汗洁面。在着名的汉乐府民歌《孔雀东南飞》中就有“阿女默无声，手巾掩口啼”的描述。这里的巾显然是指擦拭眼泪的手帕。而手帕的正式定名则出自唐朝。

唐初着名的宫廷词人王建曾经写过“缏得红罗手帕子，中心细画一双蝉”的诗句。宋代也有“以帕拭泪”之说。我国古代女子多把手帕作为装饰品或一种寓意的象征。在我们最熟悉的古典名着《红楼梦》中，手帕已然成了青年男女传情达意的信物。黛玉焚稿时，除了要烧尽表露心迹的诗词，还有宝玉送给她的那些旧丝帕，足见丝帕在黛玉心中的份量。

国外“帕”的形成也早于“巾”。古埃及最早的帕是用蒲草编的，可以擦汗和遮挡阳光。古希腊人用亚麻布做帕，出门时系在腰间随身携带。到了18世纪，由于妇女们涂抹脂粉的盛行，手帕被沾染得五彩缤纷，因而引发了彩帕的衍生。