城市营建制度化等级化始于春秋战国时期，汉代形成里市制，是坊市制的前身。坊市制是一种定制。古代城市是按照等级社会的一套制度营建的，不同等级的城市是不允许越制的。到魏晋南北朝，国家长期处于战乱和分裂时期，封闭的坊市制进一步得到强化。坊市制发展到唐代中叶已经登峰造极，期间或有微小的变动，但坊、市分离的本质却始终未变。

一项制度能存在如此长的时间，本身就说明这种制度有其存在的合理性和生命力。唐代封建国家沿袭这一制度，意在严密控制城市居民的活动，保持社会秩序安定，即使市场活动政府也要干预和控制。