词体的基本特征是每首词都有一个表示音乐性的词调、词一般都分两段、一般词调的字数和句子的长短都是固定的、词的句式参差不齐，诗和词都属于韵文的范围。

词体从形式上有诸多分法，这大多与曲调、长短、音律等有关。多数从文字上分，大致如下：令或称小令：比较简短的词，只有一阕（称单调），或最多两阕（称双调），字数最多不超过五十八个字。