清朝总兵相当于现今的军分区司令员或军长，其统辖的镇相当于今天的军分区，但仅有统兵权，而无调兵权，其军令寄于总督和巡抚，兵权归于中央，遇有征伐，皇帝另简经略、参赞大臣统兵，调集各地绿营出战，事毕即解大臣兵柄。

清朝的总兵全称一般是“镇守某某地方总兵官”。绿营的建制从督抚，到提督，下辖各镇总兵。总兵所辖的军队称为一个“镇”，一镇之下设有协、营、汛等分驻单位，协设副将，营设参将、游击、都司、守备，汛设千总、把总、外委等。