三教九流不是贬义词，是指宗教或学术上的各种流派，三教指儒、佛、道三教。九流指先秦至汉初的九大学术流派，三教九流还是古代对人的地位和职业名称划分的等级。

“九流”是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。地位和职业的区分就有了高低贵贱之分，因此古代小说将“三教九流”变成了含有贬义的词语。