名媛是来自西方的词，指贵族的妻女。而现在已经没有所谓名媛了，因为贵族已经没落，在二十世纪三十年代开始流行的称谓，一般是指出身名门又经常出入时尚社交场的女子。现代名媛有时尚界、名人界有名及社会有钱人士，包括归国富人或归国子女，或是凭自己努力所赚取的地位。

根据美国社会学家T.Veblen的研究，名媛的产生背景，源自于十九世纪末、二十世纪初的工业革命。当时出现一群不具贵族血统的新富阶级，因投资金融事业一夜致富，这些暴发户的妻子女儿为了向世人炫耀财富，身着华服出入社交场合，跻身上流社会，由于不具有伯爵夫人、公主等贵族称谓，被统称为名媛。现代名媛是对有身份有地位的女人的雅称，常出席一些交际场合，就被这样称呼。与身份的关系或者有无褒贬要看人们怎样看她和评价她。