缩头乌龟比喻胆小懦弱，遇事就退缩的人，是一个常用于贬义的成语，由此而派生的词语有“龟头龟脑”、“缩手缩脚”、“缩头缩脑”等，经常用来讽刺胆小怕事的人。

元末的黄岩人陶宗仪在《南村辍耕录·卷二十八》中，记载一家“家富饶，田连阡陌，而子孙不肖”的故事，把龟诬蔑为纵妻行娼乱伦无耻之物，指妻有外遇或其母行娼乱伦野合而生的杂种，由此而派生缩头缩脑等。