苏武放羊是西汉时期的故事。苏武字子卿，杜陵（今陕西西安东南）人，代郡太守苏建之子，西汉大臣，武帝时为郎。苏武牧羊的故事出自汉代史学家班固的《汉书·李广苏建传》，苏武是我国古代的有气节的大丈夫典范。

苏武牧羊这个故事讲的是苏武在天汉元年(前100年)奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降；后将他迁到北海（一说今俄罗斯的贝加尔湖，一说在今甘肃白亭海）边牧羊，手持汉朝符节，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年（前81年），方获释回汉。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。