元是初、始的意思，旦指天明的时间，也通指白天。“元旦”一词通常指历法中的首月首日，如阴历“正月一日”、阳历“1月1旦”等。在中国历史上，“正月一日”有许多称谓，如元旦、元日、元正、元辰、元春、上日、元朔等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。