卧薪尝胆是春秋时期越王勾践的故事。《史记》原文为：“越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”卧薪尝胆后来演变成成语，形容人刻苦自励，发奋图强。

“卧薪尝胆”这个典故说的是春秋时期越王勾践被吴王夫差打败后，力图雪耻，激励自己，在屋悬一苦胆出入、坐卧都要尝尝，使不忘受辱之苦。睡觉时不用床铺和被褥，睡在木柴上面，使不忘亡国之痛。经过这样多年的磨砺，终于使越国强盛起来，打败了吴国。