1982年的植树节，邓小平同志率先垂范，在北京玉泉山上种下了义务植树运动的第一棵树。

1984年9月六届全国人大常委会七次会议通过修改的《中华人民共和国森林法》总则中规定：“植树造林、保护森林是公民应尽的义务”，从而把植树造林纳入了法律范畴。

1990年3月12日，邮电部又发行了一套4枚“绿化祖国”邮票，第一枚为“全民义务植树”。